Nel 2002, anno internazionale dell’ecoturismo, si è cercato di trovare una definizione comune al termine "ecoturismo" (nel mondo se ne registravano una decina). La conclusione della discussione è la constatazione che l’ecoturismo è interpretabile in modo diverso nel contesto di ogni continente. Nel caso europeo (e italiano) si definisce ecoturismo “un turismo in aree naturali che deve contribuire alla protezione della natura e al benessere delle popolazioni locali”. Secondo la definizione del WTO le caratteristiche fondamentali sono 3:

1. il contenuto di tratti educativi e interpretativi;
2. la minimizzazione degli effetti negativi per il contesto naturale e socioculturale;
3. il sostegno alla protezione delle aree naturali attraverso:
   
   - la creazione di vantaggi economici per i comuni ospitanti
   - l'organizzazionie gli enti che amministrano le aree protette con fini di tutelala creazione di posti di lavoro alternativi e di fonti di reddito nei comuni locali
   - la formazione di una coscienza per la conservazione del patrimonio naturale e culturale nella popolazione locale, così come nei turisti.